随着越来越多的国家进入高等教育大众化和普及化阶段，硕士研究生学制缩短已成为国际潮流。在我国，这种趋势也已经出现。在我国大扩招引起的高等教育质量高低激烈争辩的背景下，学制缩短无疑带来了人们更多的争议和疑虑，学制改革已到了何去何从的十字路口。
应该说，发达国家硕士研究生学制缩短有其合理性，并已为我国研究生学制缩短提供了成功的经验。首先，在社会高度专业化的今天，结构性就业和创业性就业是最大规模的人才市场就业形式，大量毕业生以就业为导向，精英型与大众型两种人才培养模式的分化势成必然。在精英教育阶段，发达国家硕士研究生教育是过渡型学位，其存在的价值主要是为了升读博士学位；在大众型和普及型教育阶段，硕士研究生教育的功能有着明显的分化，既有小规模过渡型学位教育对应的升学功能，又有大规模应用型学位教育对应的就业培训功能，形成了理论型和应用型两大类多样化的质量标准。其次，在知识经济时代，知识与技术更新的速度大大加快，职业技术教育的重心处在不断的高移之中，本科和专升本越来越重视宽基础和复合型，硕士研究生教育学制的缩短十分有利于职前快速培训和在职学习，有利于降低机会成本，本硕分工逐步形成。再次，经济全球化和日益激烈的高等教育国际竞争的加速，职业快速变迁及就业压力的现实，这些都迫使应用型硕士研究生教育走向兼读制、短学制之路，以提高对生源的竞争力，缓解重新就业的压力，提供终生学习的支持环境。
作为高速发展的发展中国家，我国区域经济发展呈现地理上的极大差异，高等教育走出了“后发外生型”的特殊发展道路，精英、大众和普及高等教育阶段的许多特征同时并存，高等教育地方化服务与国际化竞争压力并存，西部普及义务教育的压力与东部学习型社会的建立形成鲜明对比，一般地级市高中出现瓶颈与中心城市硕士毕业生成为就业主群体形成市场的区域分化。这些发展特征表明，我国部分地区必定会先期出现发达国家硕士研究生学制缩短的现象，考虑到高等教育的国际竞争和国内区域竞争的机会成本、教育成本，学生必然愿意选择培养时间短的学制，连带影响到理论型硕士研究生的学制，缩短硕士学制大势所趋，这一现象不仅合理而且必要。
然而，我国硕士研究生学制缩短亟须解决一系列理论与实践问题。首先面临的关键问题就是质量标准分类，建立不同类型研究生的学位标准，即学什么？否则仅仅停留在学制时间长短的数字增减游戏上没有意义。在当前我国刚进入高等教育大众化阶段的情况下，精英教育思想和精英人才培养模式仍然根深蒂固，统一办学思想和统一评估体系的力量仍然很强。然而，具备升学功能的理论型、精英型硕士研究生教育在任何国家都是小规模的，它与市场大规模就业需求存在着产学不对口的尴尬局面，应用型硕士研究生的教学内容必须重新设计。对应用型硕士研究生教育的新质量标准而言，需要加强学生应用能力的培养，需要提供优良环境的实践基地，必须具有一定数量的产学合作教育能力的双师型指导教师，必须建立学习与工作良性的互动关系，必须提高学生的案例分析能力和实际工作方案设计能力，必须改革与之不相适应的、长篇大论的、研究型的学位论文要求。其次，缩短应用型硕士研究生学制还需要有两个主要的配套措施，一是提高在职学生的比例，建立兼读制教育质量评估与控制体系，教学形式从大规模全日制为主逐步过渡到大规模兼读制为主，减轻大规模招生带来的就业压力，缩短硕士生入学环境变化的适应期，大大减少硕士毕业生找工作所耗费的时间；一是缩减外语学习挤占的专业学习时间，将学位标准与六级英语考试和其它语种的外语考试脱钩，提高外语学习效率及外语学习社会化的程度。据有关研究表明，非英语国家的学生花费了太多时间在英语学习上，并随着学习层次的提高英语学习时间明显地快速增长，尤其是在研究生阶段的学习，因而建议外语学习不要搞全民运动。我国研究生花费在英语学习上的时间有过之而无不及，而且教学效果不佳，有必要倡导社会机构来承担外语教学任务，避免目前学时不用、用时不学、效率低下、挤占专业学习时间的不良外语学习要求。(作者单位：厦门大学高教发展研究中心)
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